La historia que está dominando las portadas en Estados Unidos esta semana no son las midterms, la guerra de Irán, los últimos exabruptos de Trump o los fabulosos sopapos que medio GOP se están dando entre ellos en preparación para las primarias del 2028. La serie de noticias que está acaparando portadas son los escándalos que rodean a Jensen Huang, el fundador y ya ex-CEO de Nvidia, y los líos de faldas que han provocado su caída.
Antecedentes - Nvidia y sus orígenes
Para aquellos que llevamos obsesionados con PCs y tecnología desde hace unos añitos, la historia de Huang y Nvidia es una de epopeyas de Silicon Valley en la que quienes fueran héroes acaban convirtiéndose en los villanos que decían combatir. La compañía fue fundada a principios de los años noventa, una más entre las decenas de start ups que nacieron durante la transición entre la generación de videojuegos 2D y consolas de 16-bits y las consolas de 32-bits y PCs con aceleradoras gráficas. La explosión cámbrica empezó en 1992, con las Model 1 de Sega (Virtua Racing), y llegó al PC en toda su fuerza en 1995, con las aceleradoras de 3Dfx (Voodoo 1 y Voodoo 2).
Nvidia empezó un tanto rezagada, sobreviviendo casi por pura potra cuando Sega decidió no utilizar sus chips en la Dreamcast1. No fue hasta 1997 cuando tuvieron un chip competitivo (Riva 128); al año siguiente, con el Riva TNT, tenían ya el más rápido del mercado, y que además sólo necesitaba una sola tarjeta AGP, no un aceleradora separada. La combinación de errores ajenos de 3Dfx, malos drivers de otros competidores (S3, Matrox) o productos mediocres (Trident, Revolution), junto con una dedicación encomiable a tener el mejor software acompañando sus tarjetas acabaron por dejar a Nvidia como líder del mercado, con ATI (ahora parte de AMD) como único competidor claro.
La Nvidia de esa época (90s y primera década de los 2000) era una empresa innovadora que hizo más que nadie para mover la tecnología 3D hacia adelante. Aunque sus chips no siempre eran los más rápidos (ATI tuvo también sus años de gloria), siempre solían ser los más estables. También tenían la costumbre de adoptar e implementar tecnologías antes que nadie, confiando en que su utilidad intrínseca acabaría por hacerlas viables.
Ese fue el caso de CUDA. Según las tarjetas gráficas fueron mejorando, sus unidades de procesamiento fueron ganando funcionalidad. Lo que eran al principio procesadores “tontos” con funcionalidad fija (aplicar texturas, corregir perspectiva) pasaron a poder ser programables (simulaciones de física, procesar texturas de forma dinámica), a menudo haciendo tareas específicas mucho más rápido que el procesador central de un PC. Dado que procesar gráficos necesita hacer muchos cálculos repetitivos en paralelo, esto resultó ser especialmente útil para ciertas tareas de computación científica que requerían matrices (además de mucha memoria rápida).
CUDA es el lenguaje de programación creado por Ian Buck, un becario en Nvidia, lanzado por la compañía el 2007. La idea básica era crear un lenguaje de programación que pudiera “dar órdenes” a la tarjeta gráfica directamente. Fue adoptado con rapidez por académicos, que crearon un ecosistema enorme (que Nvidia apoyó con energía) de computación usando GPUs. Eso creó uno de esos fantásticos casos de efectos de red que vemos en software en el que un estándar es útil porque lo usa todo el mundo y lo usa todo el mundo porque es útil. Cuando allá el 2017-2018 empiezan a aparecer los primeros modelos de inteligencia artificial, las aceleradoras de Nvidia son las primeras en tener los componentes necesarios (de nuevo, con Huang comercializando algo antes de que el mercado exista) para implementar esos modelos a escala, y todo el software necesario listo para sacarle partido.
Y los efectos de red empiezan a funcionar, otra vez. CUDA es el mejor ecosistema, Nvidia es la única empresa que lo soporta, así que a igualdad de condiciones, prefieres un chip derivado de las GeForce de la compañía a otro más barato, aunque sea más rápido o eficiente2. El boom de la IA les pilla en el lugar exacto con todo listo para convertir a la empresa en el absoluto centro del universo, y hacer de Jensen Huang uno de los hombres más ricos del planeta.
Nvidia ha tenido suerte en algunos momentos, sin duda. Pero esta es una empresa brillante, y Huang es alguien que lleva décadas innovando y diseñando chips punteros3.
Nvidia, hoy
Decir que Nvidia es una de las fuerzas dominantes en la economía de Estados Unidos ahora mismo no es una exageración. El boom / burbuja de la IA se construye y opera en los chips de la compañía4, y una parte colosal del extraordinariamente complicado sistema de inversiones cruzadas / pufo piramidal insostenible está edificado sobre su balance de resultados.
Durante el último año, las inversiones en centros de datos y chips de Nvidia están sosteniendo uno o dos puntos de crecimiento de PIB casi por si solas. Y si la IA es tan revolucionaria como dicen (y creo que lo es, pero eso es para otro día), una parte significativa del crecimiento de la productividad futura de la economía mundial pasa por esta empresa y sus (hace unas semanas) cinco billones de dólares de capitalización.
Como he comentado alguna vez por aquí, no obstante, las tecnológicas se enfrentaban a dos problemas importantes. Por una lado teníamos la administración Biden, que a pesar de estar gobernada por un fósil, entendió desde un buen principio el enorme potencial y peligro de la IA. Por otro, tenemos una hostilidad cada vez más creciente entre la opinión pública, tanto contra los centros de datos como contra una industria cada vez más arrogante.
Los titanes de Silicon Valley se libraron de Biden y los intentos de regular la industria por parte del partido demócrata el 2024, apoyando explícitamente a Trump durante la campaña electoral. Para solventar el segundo, tomaron la decisión de alinearse con el GOP y la Casa Blanca con una lisonjería que rozaba el absurdo, donando montañas de dinero a PAC asociadas al presidente y, en el caso más ridículo, donando dinero para la construcción del aberrante salón de banquetes que Trump tanto desea. Huang, en particular, ha puesto 25 millones de dólares de su bolsillo en ese proyecto.
Todo este gasto y peloteo, sin embargo, han servido de mucho: Huang es quien convence a Trump con una llamada a que abandone su intención de regular los modelos de IA. También lo persuade para que Nvidia pueda exportar una cantidad limitada de sus chips más punteros a China, y le convence que mire para otro lado cada vez que OpenAI, Anthropic y familia cometen alguna tropelía digital alarmante.
Jensen Huang quizás no sea un trumpista en lo político, pero es un aliado de Trump. La clase de aliado que hace y recibe enormes favores al presidente.
La espía que me amó
Sí, ese titular era inevitable, pero es que esa es la historia.
Jensen Huang, el principal aliado del presidente de los Estados Unidos, el hombre que dirige la empresa tecnológica más importante del planeta y cuyos chips son cruciales para mantener el liderazgo del país en años venideros, fue seducido por una mujer que resultó ser una espía a sueldo del gobierno chino5. Esa mujer dirigía una empresa que se dedicó a comprar chips a Nvidia. Chips cuya exportación está fuertemente regulada y sujeta a controles del gobierno federal.
Y el gobierno americano lo sabía desde hacía más de un año.
Consecuencias políticas
La pregunta obvia es quién sabía qué estaba sucediendo dentro de la administración Trump, cuándo esa información llegó a manos del presidente, y por qué nadie pareció preocuparse lo más mínimo hasta que el New York Times publicó su historia sobre espionaje.
Resulta que, como en todo buen escándalo en Washington, la respuesta es “lo sabía todo el mundo desde hacía meses, pero Huang siguió donando dinero a quien debía y aplaudiendo a Trump y nadie hizo nada para remediarlo.”
Para empezar, el affaire era un secreto a voces en Silicon Valley desde hace meses. Los servicios de inteligencia americanos tenían informes tanto del affaire como de que ella era una espía incluso antes, hace más de un año. Trump fue informado sobre ello y decidió no hacer nada para “proteger el valor de la empresa”. Marco Rubio esta primavera insistió en recordar a Trump y a Howard Lutnick, el secretario de comercio, sobre el espionaje, y de nuevo nadie hizo nada. La sospecha era que Nvidia estaba vendiendo chips de contrabando cuya exportación está prohibida a la empresa6 dirigida por la espía / amante de Jensen (que también se apellida Huang), pero que incluso con esas Lutnick decidió cerrar una investigación contra la compañía o bloquear nuevas ventas.
Incluso esta semana, con el escándalo a plena luz del día y todo Wall Street hablando sobre la potencial dimisión de Jensen Huang, Trump llamó a su aliado e intentó convencerle que se mantuviera en el cargo.
Todo apunta que, a pesar de la obvia y directa relación personal de Trump con Huang, su decisión de no actuar cuando fue avisado, y el hecho de que estaba pidiendo que se quedara, el que se va a comer el muerto, al menos por ahora, es Lutnick. Y será así porque en el GOP, incluso hoy, se puede ser crítico con la administración pero nunca con el amado líder, que obviamente está muy mal servido por sus subordinados. También porque el tipo parece estar 100% alineado con Huang y con lo que le pedía su amiga china, es corrupto hasta la médula con media docena de pufos detrás, es el arquitecto de las guerras arancelarias de Trump y porque es, siendo generoso, un idiota incompetente que nunca debería ser contratado ni como limpiabotas en un gobierno medio normal, que todo ayuda.
Digo por ahora porque sospecho que esta historia es más complicada de lo que parece. Primero, porque no sería la primera vez que la caída de un ejecutivo destruye la confianza en una empresa que resultaba tener las cuentas llenas de saltos de fe y previsiones fantasiosas. Segundo, porque los demócratas se van a poner las botas investigando este escándalo, que tiene todos lo elementos necesarios para convertir una audiencia en el congreso en un circo (¡espías! ¡sexo! ¡traiciones! ¡misterio! ¡adulterio! ¡corrupción!) para periodistas necesitados.
Tercero, y más importante, porque aquí hay algo que no acaba de cuadrar ¿Huang estaba literalmente metido en la cama con el gobierno chino y nadie hizo nada? ¿Qué narices estaban pensando? ¿A qué demonios se refería Trump aquí?
Los escándalos en la administración Trump suelen ser chusqueros, horrendos y durar diez minutos, porque el presidente suele decir que está siendo corrupto en voz alta sin reparo alguno, y los periodistas se quedan sin misterio que investigar. Aquí, sin embargo, están encubriendo algo. Y quizás sea algo tonto o relativamente pequeño, pero hablamos de alguien que vendía chips punteros al principal rival geoestratégico del país. ¿Por qué?
Bola extra
Lori Huang es la esposa de Jensen Huang. Llevan casados desde hace 41 años. Jensen, aparte del affaire con la espía, resulta que había tenido otras dos aventuras con subordinadas. Lori era una ingeniera de primer nivel que trabajó para Silicon Graphics antes de que lanzaran Nvidia.
Dado que llevan tanto tiempo juntos y no eran megamillonarios entonces, la pareja no tiene un acuerdo prematrimonial para resolver una separación de bienes en caso de divorcio. En California la esposa suele acabar con la mitad de bienes. Hay algún abogado en San Francisco que va a construirse un castillo entero con los honorarios de este caso.
Por cierto, Nvidia no tenía plan de sucesión alguno por si le pasaba algo a Jensen. Así que va a ser interesante ver qué hacen ahora. Aparte de cobrar cantidades obscenas de dinero por una 5080.
Sega invierte un poco al azar cinco millones en Nvidia casi por lástima, lo que les permite sobrevivir por los pelos hasta lanzar la Riva 128.
Los chips de AMD lo son de vez en cuando, pero tienen que ser ofrecidos a precios más bajos para competir con este ecosistema CUDA. Nvidia tiene un 80% del mercado ahora mismo.
Por si no se nota lo suficiente, soy un jugón en PC desde hace tiempo, y he tenido ordenadores de TNT2s, Geforce 2 GTS, Geforce 4 4400, y tras unos años de pausa, 970GTX, 2070S y 4080S.
No las GPUs para videojuegos, que ahora son casi un producto residual para la empresa, sino en las versiones profesionales de estos para servidores, aunque la arquitectura es similar. En el sector de videojuegos hay cierta preocupación con que Nvidia abandone este mercado que les da poco dinero, y que Huang mantenía más por motivos sentimentales que financieros.
Un escándalo aparte es el rumor / secreto a voces de que un porcentaje considerable de los ingresos de Nvidia son en ventas que violan las restricciones a la exportación a sus chips, pero esa es otra historia.